Face à l'adversité                     

Paulina Abarca-Cantin

RÔLE DANS LES FILMS DE MICHKA

La Position de l’escargot —  Actrice

MF : Tu disais que Michka t’avait choisie pour le rôle de la mère dans La Position de l’escargot parce que tes yeux ressemblaient à ceux de sa propre mère. Parle-moi du processus de casting.

PA-C : Il y a un peu d'histoire. En 1996, mon père est mort le jour de son 55e anniversaire d'un anévrisme cérébral. Le choc a été tel que j'ai décidé de reporter les subventions que j'avais reçues pour mettre en scène une pièce de théâtre. J'ai ensuite passé la majeure partie d'une année avec ma grand-mère à l’étranger, qui était l'autre personne que j'aimais le plus au monde. Finalement, j'ai commencé à jouer encore une fois et j'ai décroché un beau rôle dans une série télévisée. L'homme qui jouait mon père avait les mêmes mains que lui. Quand j'ai vu ça, j'ai vraiment eu peur. J’ai cru penser que c’'était un signe pour rentrer chez moi pour m'occuper de ses affaires avec ma mère et mon frère. Pendant cette période à Montréal, j'ai reçu un appel de Michka. Elle m’a raconté qu’elle avait vu ma photo dans le livre de casting du syndicat et pensait que je serais bien pour le rôle de la "mère" de son film parce que nous avions les mêmes yeux. Je me souviens que la lecture a été très brève. Elle m'a regardée et m'a dit "vous êtes parfaite". Et nous avons commencé la semaine suivante. Cela a été très rapide. J'avais vécu une expérience similaire de casting auparavant et je commençais à m'habituer à suivre ce que la vie m'apportait.

MF : Lorsque tu as commencé la production, tu étais encore dans un état de vulnérabilité. Quels sont tes souvenirs du tournage ?

PA-C : Michka racontait souvent aux acteurs des anecdotes sur certains aspects de sa vie, pendant qu'elle dirigeait une scène et qu'elle était en quelque sorte la directrice et l'inspiratrice de la jeune actrice principale. Ainsi, même si le film n'est pas autobiographique, elle partageait des éléments de sa vie avec la jeune actrice. Et je ne pense pas que cette actrice n’avait pas fait beaucoup de cinéma, alors Michka a été d'une grande aide en termes d'emplacement de la caméra, d'angles et d'inspiration générale.

MF : Est-ce que tu te rappelles les scènes que tu as jouées ?

PA-C : L'une d'elles se déroulait dans un appartement de la rue Sherbrooke. Je me souviens que nous tournions à l'intérieur dans des espaces très restreints. Arthur, le directeur de la photographie, et Michka avaient une bonne relation. Je me souviens d'avoir pensé "voilà une cinéaste d'auteure intéressante", parce qu'ils prenaient le temps d'essayer différentes choses. Ils ont eu des discussions animées sur une scène, sur la façon dont elle devait être faite, etc., mais je n'ai pas eu l'impression que c'était trop précipité.

Le deuxième jour est celui que je chéris le plus. C'était rue St Hubert, dans une belle maison avec un balcon noir qui ressemblait à l'architecture française. Nous avons filmé la scène où le personnage se souvient de sa mère à Paris. en France. Je portais une magnifique robe de soie à pois avec, je crois, un nœud. Nous avons passé beaucoup de temps sur les cheveux et la robe. Je me souviens que Michka avait des photos de sa mère et de ses tantes sur la plage. Même sur la plage, elles portaient de belles bagues. Cela m'a interpellée, car jusqu'à l'âge de 100 ans, ma grand-mère portait elle aussi de magnifiques bijoux avec élégance.

MF : Dans son scénario manuscrit, Michka a collé plusieurs photos de ses parents qui l'ont inspirée.

PA-C : J'ai été très frappée par les photos qu'elle m'a montrées. Elle m'a surtout parlé de l'élégance personnelle de sa mère, de son sens de la classe et de la culture. C'est ce que la jeune protagoniste a cherché à canaliser en se souvenant de sa mère. Dans la scène, je sors sur le balcon. J'ai peut-être fumé une cigarette, je ne m'en souviens pas, mais cela n'aurait pas été surprenant. C'était ce genre de scène. Très évocatrice. Nous avons ensuite pris quelques photos, car il y avait une photo de sa mère dans l'appartement de la jeune fille, qu'elle regardait de temps en temps.

Michka et moi nous sommes vraiment rapprochées sur le plateau, surtout parce que le personnage principal avait aussi un problème avec son père disparu. Je me souviens avoir pensé qu'il était intéressant que tout cela me vienne à l'esprit à un moment où j'éprouvais des émotions similaires. L'expérience a été magique et j'ai senti beaucoup d'intégrité sur le plateau. Elle était chaleureuse et accueillante envers tous les acteurs. Je me suis souvenue de cette expérience, mais je n'ai jamais pu voir le film. Je me suis toujours demandé ce qu'il en était advenu.

MF : Comment se fait-il que tu n'ait pas réussi à le voir ? La plupart de ses films n'ont jamais été distribués dans les salles commerciales, mais celui-ci l'a été.

PA-C : Peut-être parce que je suis retourner à voyager,  J'y ai travaillé en 1999, puis je suis revenu en juillet.

MF : C'est logique, le film est sorti en mars 1999.

PA-C : Les années ont passé et je me suis impliquée dans la préservation de films classiques à travers Encore +. Je visitais le site web des Réalisatrices équitables, et je suis tombée sur une entrée sur Michka.[1] C'est là que j'ai appris qu'elle était décédée. Cela m'a vraiment bouleversée. Je n'en avais aucune idée. J'ai ensuite consulté sa filmographie. Heureusement, il était indiqué que pour plus d'informations, on pouvait te contacter.

MF : Et nous voilà ! As-tu parlé à Michka de ce que tu vivais à l'époque ?

P-AC : Je lui en ai parlé un peu. Je pense qu'elle était surprise que je sois chilienne-canadienne. Je ne me souviens pas de ce qu'elle pensait de mes origines. Mais si vous visitez le Chili, vous verrez toujours des gens qui pourraient facilement être libanais, italiens, turcs, palestiniens ou même israéliens. Je ne peux pas dire qu'il existe un phénotype chilien clair.

En travaillant avec Encore +, avant d'arriver sur le site avec les films de Michka, j'ai été frappée par le grand nombre de films canadiens de grande qualité qui ont été produits au cours des 40 dernières années. Beaucoup de ces films risquent de disparaître complètement si nous ne les préservons pas. C'est la mission qui m'a été confiée au cours des 5 dernières années. J'ai été très émue à l'idée que nous puissions faire revivre l'œuvre de Michka.

MF : Il était tout à fait approprié que tu jouasses le rôle de la mère dans un flashback. Tu jouais essentiellement un souvenir. Et puis, grâce à Encore +, tu as remis les films de Michka en mémoire. C'est vraiment magnifique pour moi et je suis reconnaissant que nous ayons réussi à nous connecter.

P-AC : Absolument. C'est drôle comme la mémoire fonctionne, parce que j'avais complètement oublié cette histoire de casting. Et dès que tu me l'as suggérée, elle m'est revenue.

MF : Lorsque Michka est allée tourner La Position de l'escargot en Tunisie, elle a dit à tout le monde qu'elle ne savait pas parler arabe. Un jour, elle s'est rendue avec un chauffeur à un stand de nourriture et des mots arabes sont sortis d'un recoin profond de son esprit. Paradoxalement, elle n'avait pas beaucoup de souvenirs de la Tunisie. Pourtant, ceux qu'elle a conservés sont clairs. Lorsque sa mère sortait le soir, elle laissait ses perles à Michka dans son berceau. Elle les sentait sur son visage et ses doigts. Après le divorce de ses parents et le remariage de son père, Michka a dû attendre des années avant de revoir sa mère en France. Elle ne pouvait pas nommer les objets comme étant des perles, mais elle se souvenait de l'expérience. Sa mère l'a regardée, incrédule, et lui a dit "comment peux-tu te souvenir de cela ? Tu étais trop jeune". Et pourtant, elle s'en souvenait.

P-AC : Je crois que je porte des perles dans le film. C'est peut-être de là qu'est partie la conversation sur les bijoux. Je n'en suis pas sûre. La photo qu'elle m'a montrée était très inhabituelle, car il s'agissait de quatre ou cinq femmes sur une plage, portant leurs bijoux, mais en maillot de bain une pièce.

MF : Je connais la photo.

PA-C : Elle m'a frappée parce qu'elles semblaient soumises, mais aussi libres grâce à leurs bijoux. C'est en tout cas la lecture que j'en ai faite à l'époque.

MF : Dans l'un de ses carnets de notes pour le film, elle avait une page intitulée "Idées". Elle avait imaginé une scène où la mère donne à sa fille une assiette de couscous plus petite que celle des autres. Elle veut que la fille reste mince sans que personne ne le remarque.

PA-C : Maintenant que tu le dit, je me souviens de cette scène dans l'appartement de Sherbrooke où il y avait un tajine. Ils ont joué avec le couscous pendant très longtemps. C'était un long processus. Donc, cette histoire est là quelque part.

MF : Le couscous était une partie importante de sa culture, et il apparaît dans les endroits les plus étranges. En fait, Jean Derome, qui a écrit la musique de La Position de l'escargot, raconte qu'il a rencontré Michka pour la première fois et qu'elle avait préparé un couscous d'agneau pour le dîner. Il s'en souvient dans les moindres détails. Il a été très impressionné par le fait qu'elle connaissait le jazz et qu'elle était également une cuisinière talentueuse. Elle voulait même ouvrir un café-club appelé "Jazz et Couscous".

P-AC : C'est formidable. Une petite question biographique : Michka est-elle venue au Canada toute seule

MF : Non. 

P-AC : Elle est venue avec son père ?

MF : Non, elle a quitté son père à l'âge de 13 ou 14 ans. Elle s'est littéralement enfuie, non seulement de chez elle, mais aussi de Tunisie. Elle a orchestré tout ce départ avec sa sœur aînée. Elles ont été terriblement maltraitées par leur belle-mère. Son livre, La Lune des coiffeurs, contient des anecdotes à ce sujet. Avec l'aide de la sœur de sa mère, je crois, elles ont réussi à fuir la Tunisie et à se rendre en France.

PA-C : C'est là que se trouvait sa mère.

MF : Dans le sud de la France, oui. Sa mère s'était remariée et s'était convertie au catholicisme. Michka ne savait même pas qu'elle était juive avant d'aller en France. Elle est venue au Canada, plus précisément au Québec, avec son petit ami de l'époque. Après quelques mois, Guy est retourné en France et elle est restée. Mais ils sont restés proches toute sa vie. Nous sommes toujours amis tous les deux.

PA-C : Il vit donc en France ?

MF : Oui, nous avons partagé un pied-à-terre avec lui pendant des années à Paris. C'est un artiste qui a travaillé sur des films en tant que décorateur. J'ai découvert qu'il avait participé à la collecte de fonds pour La Position de l'escargot. L'affiche de Spoon est basée sur l'une de ses peintures et celle de A Great Day in Paris est à partir d'une photo qu'il a faite. La couverture de La Lune des coiffeurs vient également d'une de ses peintures.

PA-C : Quand j'entends cette chronologie, Michka a dû arriver alors qu'elle était déjà une jeune femme.

MF : Elle avait une vingtaine d'années.

PA-C :. Si j'ai toujours rêvé d'être réalisatrice de films, Michka était assez proche de ce que je pensais être. Elle était confrontée à l'adversité, mais elle y parvenait quand même. C'est ce que je chéris encore aujourd'hui chez elle, et – il faut le dire – elle était sexy à souhait ! Elle était très belle  et avait une vraie sensualité sur le plateau en tant que personne. Et imaginez que j'ai joué sa mère ! Tout un honneur, 

[1] Le Fonds des médias du Canada a lancé Encore + comme projet pilote en 2017 pour donner une seconde vie aux films et séries télévisées canadiens. Dirigé par Paulina Abarca-Cantin, le projet a assuré la conservation, la restauration et la numérisation de plus de 3 000 pièces, qui ont été mises à disposition sur YouTube. Le projet a pris fin le 30 novembre 2022. Entre juin et novembre 2022, quatre films de Michka Saäl ont été diffusés, en anglais et en français, sur Encore + : Loin d’où ?, A Great Day in Paris, New Memories et China Me. Pendant cette période, ils ont été visionnés, au moins en partie, 5 000 fois.